Le mot alcool vient de l'arabe. Au départ, seules des boissons alcoolisées fermentées étaient disponibles. Ce n'est qu'avec le développement de la technique de distillation au Moyen ge que l'on a été en mesure de produire l'alcool sous forme concentrée. Le terme de distillation décrit le processus de distillation. En chauffant les matières premières fermentées, des vapeurs alcooliques se développent, se condensent lors de leur refroidissement et sont récupérées sous forme de distillat (du latin destillare = égoutter). L'importance et l'estime que les gens accordaient à l'eau-de-vie au Moyen ge ressortent clairement du mot latin Aqua Vitae, qui signifie eau de vie. En raison de ses effets curatifs et apaisants, l'alcool joue depuis longtemps un rôle important en médecine. Alors que dans le bassin méditerranéen, la distillation du vin était traditionnellement au premier plan, au nord des Alpes, on s'occupait davantage des fruits, des fruits sauvages, une matière première qui était disponible en abondance.